“本论”分为上、中、下三部分，上作于庆历二年，收录于《居士外集》卷十，中、下作于庆历三年，收录于《居士集》卷十七
《本论》上译文
天下的事有本末，他是治者有先有后。尧、舜的书简单了，后世的治天下，没有不取法于三代的人，因为他推标本而知所先后啊。三王的治国呢，以理数均天下，以爵位土地等国家，以井田区域人民，以职务任职。天下有定数，国家有规定，民有定业，官有定职。使下的共同上勤勉而不困，上的治理下简单而不费。财富可以在使用后可以防备天灾啊，军队足以防止祸患而不至于造成的。所有这些都具备了，然后装饰礼、乐、兴仁义来指导的。这是因为他的政治改变行为，人们容易使，风俗淳厚，而王道成了。虽然有荒子屏孙继的，就像七八百年为止。
三王的治国，这不同于人呢?一定要向老百姓索取财物，官员必须养在禄，禁暴必派兵，防止人民一定要用刑罚，与后世的研究者大致相同的。然而后代经常乱失败，而三王却能安全的，为什么呢?三善推标本，知所先后，而为的有条理。后有天下的人，谁不想安定又好吗?用心中更加劳苦而政治更加不去，諰諰却常常担心祸乱及的，而总是能到这的，为什么呢?因为它不推标本，不知道先后而已。
现在的事情太多了，当务之急是五点。这二者有司所知道的，第三人就没有想到呢。足天下之用，没有比财，把天下的安危，没有比战争，这是有关部门的所知道的。但是财富丰富了，取的无限而使用没有度，下面就越来越转向上更加劳苦。军队强大了，而不知道如何使用它，那士兵骄横而生灾祸。为了节约财物、用兵的人，没有比设立制度。制度已具备，军队已经可以使，财产已经够用，所用共守的人，没有比任人。因此平均财富而节战争，立法来控制的，任用贤人以守法，你的名字以激励贤能，这五个方面相互作用，有天下者的日常工作，当今的时代是先，而当权者所忽视的。现在四海的里面不是有混乱的，上的政令不是有残暴的，天时水旱不有大的缘故，君臣上下没有不和谐的。
以安然到广阔的天下，没有一个间隙的开端，而南夷敢杀天子的命令官吏，西夷敢有崛强的王，北方有敢分庭抗礼的皇帝的，为什么呢?活齿的数目日益增加，土地的产业越来越广，你家的用日益急，四方蛮夷不服从，中国不尊重，天下不真实的，为什么呢?以五的没有防备的缘故。
请说说你的一两个。现在农民的督促生产，可以说辛苦了;工商取利在山泽，可以说勤奋了;上的赋税征收交易商利的大臣，可以说是细致而无遗漏了。然而一遇到水旱灾害如明道、景佑之间，那天空下公私困乏。这是没有事情的时候，人民没有一年的准备，而国家没有几年的储备粮的。因此知道财富的不值得的。古代善于用兵的人，可以让他们赴汤蹈火。现在厢军和禁军，官吏不敢使用，必不得已而暂时使用的，那么所谓的借贷。他们的军队互相说官请我，而官的公文也说请。赏赐是用来酬劳的，现在因为大礼的原因，不费力的奖赏三年而一遍，花费八九百万，有司不敢延迟一天的时间。兵士得到奖赏，不因为没有功劳而觉得羞愧，于是称为多少，比好与坏，稍有不如意，则群聚而欢呼，拿着棍棒想攻打天子的大官。没有事的时候他还如此，因此知道军队骄傲了。
那些财富都出来了，还是不够的，以无定数啊。兵士敢于骄傲的，使用的不正确的方法。因此了解控制的不确定的。财物匮乏军队骄傲，法制不统一，但有没有激动地忘了自己国家的同意，因此知道不在信任人了。不信任别人的人，不是没有人了。他们有挟材料裴蕴知道，只是因为当时恶人的好名声，各藏牲畜收敛，不敢奋起露，惟恐近于名以犯人们所厌恶的东西。这是因为人们改变视为愚蠢，愚蠢的人没有任何责任，贤能的人被指责疾病，便使天下之事将废弛，而不敢出力量来做的。这还不名字的弊端的人，天下的最大担忧的。所以说五的都废了。
前一天五代的混乱可以说达到了，五十三年之间，易五姓十三你，而亡国被杀的八，长的不过十几岁，严重的三四年就灭亡。在五代的君主哪里都是我的吗，他们的心难道喜欢祸乱而不想为长治久安的大计吗?但他们的力量有不会做的，当时的。在这个时候，东有汾晋，西边有条岔道蜀，北有强胡，南有长江、淮河，闽广、吴、越、楚潭，天下分为十三四岁，四面环绕的。以最狭窄的中国，又有叛将强我割而占据了，他的统治天下的人，一般都是国家的时间短，威德还不大，强君武主力而为之，仅以防守，不到屏你懦弱孙，不过是一个再传而再次溃败。因此养兵就像小孩子的吃虎狼，还恐怕不能用，还敢制?用这些弊端的人，丰富没有资助的赋税，头会箕敛，恐怕不脚，还有什么说节财以富民?当今天下形势如果我家，修补内室则墙角坏，整的椽子那栋倾斜，支撑扶持，如果存在而已，哪还有时间法象，规圆矩方成为制度吗?这是因为军队没有控制，用无节制，国家没有法度，一切得过且过而已。
现在宋朝存在，八十年了，外平错乱，没有对等的国家;内削方镇，没有强大叛逆之臣。
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