杜甫早年的生活情况记载很少，主要从他的诗歌中得知。杜甫生于712年2月12日，准确的出生地尚未知晓，但估计在巩县(今巩义市)。他的祖父杜审言是武则天时期的一个有名的政治家和诗人，“少与李峤、崔融、苏味道为文章四友，世号‘崔、李、苏、杜’”，他的父亲是杜闲，曾官至兖州(今属山东)司马、奉天(今陕西乾县)县令，“审言生闲，闲生甫”。
杜甫的母亲是清河东武城(今属山东)人，在杜甫出生后不久就去世了，父亲杜闲续娶了卢氏，为杜甫的继母，但是杜甫并没有从卢氏身上得到多少母爱，反倒是他二姑担当了母亲的角色，把小杜甫抚育成人。杜甫有一个哥哥，早夭，还有3个同父异母的弟弟和一个同父异母的妹妹，杜甫在诗中常提到他们，但杜甫从未在诗中提到他的继母。
杜甫自小好学，七岁便能作诗，“七龄思即壮，开口咏凤凰”，有志于“致君尧舜上，再使风俗淳”，可见杜甫是个早熟的孩子。杜甫幼年很是顽皮，“忆年十五心尚孩，健如黄犊走复来。庭前八月梨枣熟，一日上树能干回”。但这个早熟孩子超强的记忆力和出众的文学才能，给人们留下深刻的印象，“李邕求识面，王翰愿卜邻”。
杜甫在青年时代曾数次漫游。十九岁时，他出游郇瑕(今山西临沂)。二十岁时，漫游吴越，历时数年。开元二十三年(735年)，回故乡参加“乡贡”。二十四年在洛阳参加进士考试，结果落第。他的父亲时任兖州司马，杜甫遂赴兖州省亲，开始齐赵之游。开元二十九年，他返回洛阳，筑室首阳山下。
约在此时，与司农少卿杨怡的女儿结婚。天宝三载(744年)四月，杜甫在洛阳与被唐玄宗赐金放还的李白相遇，两人相约为梁宋之游。之后，杜甫又到齐州(今山东济南)。四载秋，转赴兖州与李白相会，二人一同寻仙访道，谈诗论文，结下了“醉眠秋共被，携手日同行”的深厚友谊。秋末，二人握手相别，杜甫结束了“放荡齐赵间，裘马颇清狂”，“快意八九年，西归到咸阳”的齐赵之游。
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