古人喜欢登高，或登山，或登台，或登楼，而且“登高必赋”，留下了不少名篇。
《韩诗外传》卷七：“孔子游于景山之上，子路、子贡、颜渊从。孔子曰：‘君子登山必赋，小子歌者何？’”《汉书·艺文志》：“传曰，不歌而诵谓之赋，登高而赋可以为大夫。”“登高必赋”或“登高能赋”就成为古代大夫必备的九种才能之一，于是登高与赋诗就紧紧地连在一起。
综合历史文献，可知“登高”有三种情况：
１、笼统地说升至高处。如明代开国功臣之一、写《卖柑者言》的刘基的《旅兴》诗：“登高望四方，但见山与河。”这是随意而登，不指明时间地点。
２、九月九日登高。南朝梁吴均《续齐谐记》中记载着一段传说：“汝南桓景随费长房游学累年，长房谓曰：‘九月九日汝家当有灾，宜急去，令家人各作绛囊盛茱萸以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。’景如言，齐家登山。长房闻之曰：‘此可代也。’”这则道家的传说显然是要让人们关心家人，要“常回家看看”。后人每至九月九日都要登高饮菊花酒，其内涵也泛化为对亲人故交的怀念。王维的《九月九日忆山东兄弟》可称代表。
３、指正月初七（人日）和十五日登高的风俗。
晋陶渊明《移居》之二：“春秋多佳节，登高赋新诗。”可见，登高赋诗的佳节，春秋都有。秋当然指九月九日即“重阳节”，春则指正月初七和十五。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》：“正月初七为人日，以七种菜为羹，剪彩为人，登高赋诗。”《隋书·元胄传》：“尝正月十五，上与登高。”
总体上看，登高历经魏晋唐宋诸代，都是中国文学的重要主题，而怨春和悲秋则成为主要题材。登高之作的总体基调也必然是忧愁、悲哀、痛楚，具有强烈的悲情特征。其情感内容同社会生活的变化、国家的分合治乱有着基本同步的规律。周秦之际多是亲情之念，如《诗经》中的《东山》、《陟岵》等篇，汉魏之时则偏于乡国之恋，如王粲的《登楼赋》、曹植的《杂诗》，唐宋以下更多友情之思，如卢照邻的《九月九日登玄武山》：“九月九日眺山川，归心归望积风烟。他乡共酌金花酒，万里同悲鸿雁天。”确是佳作。
值得注意的是，不少写亲情之念，乡国之恋，友情之思的作品中往往饱含着作者对社会、国家、人生的忧患意识，使悲情更加浓重。杜甫的《登高》堪称典范：
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
这首诗糅合了登高和悲秋两大主题，登高是从空间上感受自然的博大永恒，悲秋是从时间上把握生命的脉搏。一位潦倒多病的老翁，在急风、哀猿、白沙、黄叶的肃杀秋景里，抒发着沉郁的家国之痛。而“不尽长江滚滚来”又让我们顿悟出中华民族在生生不息地行进中，迸发出强大的不可战胜的力量，启迪人们以超凡的心志，笑对人生世事的苦难。这就是杜甫！
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