柳宗元认为教育儿童的根本方法是“不害其长”“不抑耗其实”，这是一种自然主义倾向的教育思想。他写了一篇文章叫《种树郭橐驼传》，记述了长安西乡一位以种树为业的驼背老人，实际上是个农艺家。他因为能适应树木生长的自然规律，所种树木无不生长得很好，有人问及其中的道理，他说：“能顺木之天，以致其性焉尔。凡植木之性，其本欲舒，其培欲平，其土欲故，其筑欲密。既然已，勿动勿虑，去不复顾。其莳也若子，其置也若弃，则其天者全，而其性得矣。”如果“爱之太殷，忧之太勤，旦视而暮抚，”甚至“爪其肤以验其生枯，摇其本以观其疏密，而木之性日以离矣。”这样，“虽曰爱之，其实害之;虽曰忧之，其实仇之。”树木和树人的道理是相通的。这段话实际上是柳宗元借种树老人之口，讲应按照自然规律教育儿童，不能太过或不及，更不能人为地束缚或戕害儿童身心的发展。教育者只能按照儿童身心发展的年龄特征和心理特征，即“顺木之天，以致其性”，不能揠苗助长，也不能恨铁不成钢，动辄体罚。近代龚自珍写的《病梅馆记》，受其影响。
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