【导读】永贞革新是唐顺宗永贞年间官僚士大夫以打击宦官势力、革除政治积弊为主要目的的改革。主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，持续时间100多天，最后因俱文珍等人发动政变，幽禁唐顺宗，拥立太子李纯，改革以失败终而告终。
一、“永贞革新”失败前柳宗元的人格状况
柳宗元出生时其家道已经开始中落，虽曾是“世相重候”，但到其父柳镇时已经沦为“无为朝土者”的衰败地位。不过其家庭充满的浓郁的文化气氛，仍对柳宗元产生了深远的影响。
一方面，其父柳镇虽一生游宦四方，做着参军、县令一类的地方小官，但其学识广博，深明经术，犹精于儒家经典，“得《诗》之群，《书》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之惩劝，以植于内而交于外，垂声当时。”柳镇长期任职于府、县，对现实社会情况有深入的了解，养成了积极用世的态度和刚直不阿的品德。不仅如此，他还能诗善文，曾经与当时非常有名的诗人李益相互唱和。在柳镇的影响下，柳宗元耳濡目染，自小养成了酷爱读书的习惯。而且柳镇品格刚正，嫉恶如仇，“守正为心，疾恶不惧”。在卢岳的遗产案上，他不畏权势，秉公执法，得罪了权臣窦参，以至遭到贬谪，但他对送行的柳完元说：“吾目无涕”，这种受了委屈而不流一滴眼泪的刚直精神，对柳宗元产生了巨大而深远的影响。
另一方面，其母卢氏有一定的文化素养，并且聪明贤淑，品德高尚，很有见识。在母亲的启蒙和教育下，柳宗元很早就对知识产生了强烈的兴趣。卢氏勤俭持家，训育子女，在早年避乱到南方时，宁肯自己挨饿，也要供养亲族。后来柳宗元得罪贬官，母亲以垂暮之年，跟随儿子到南荒直到病逝，都没有一丝怨言。正是这样一位品格高尚的贤良母亲，在其一生中都在深深地熏陶着柳宗元。另外柳宗元的两位“德硕行淑”的姐姐和为人刚直而博学多才的从弟柳宗直，对他的正真而又自傲的性格也产生了很大的影响。
正是基于以上原因的影响，柳宗元养成正直、执着、真诚、刚正不阿的伟大人格和办事公道正派、不徇私情的作风。柳宗元与刘禹锡和韩愈都交往深厚。柳宗元对刘禹锡是坦诚相待，两人情宜深重。但是，两人之间在学术上却不免有分岐，如刘禹锡在柳宗元的《天说》一文中强调“天人不相预”的观点持不同意见，提出了“交相还相用”、“人能胜乎天”的观点，并写了《天论》予以补正。而柳宗元则以“彼不谋我，而我何为务胜之耶?”加以反诘。虽如此，两人的关系却愈见亲密，直至后来两人均遭贬谪，仍然彼此相互勉励，写诗和唱，刘禹锡还受柳宗元临终托付，将他的著作编著成册，遗留后世。对韩愈，柳宗元更多的则是敬重，两人在提倡古文运动之中并肩作战，友谊深厚。但是，当有不同意见时，柳宗元却毫不妥协。后来柳宗元逝世后，韩愈连写了三篇墓志、碑记和祭文来悼念他，并对他作出了非常高的评价，可见柳宗元刚直真诚的人格力量。而在处事方面，柳宗元更是公道正派、处事不徇私情，恪守“惟道是就”的原则。他在京城做官的时候，仕途通畅，想投靠他弄个官做的人达到了“排门塞户”的地步，但是他却绝不用自己手中的权力去做这种交易。在对是非的判断上，他更是刚直不阿，总是旗帜鲜明地发表自己的看法，不怕得罪权贵，更不怕祸及自身。
柳宗元对国事民情非常关注。贞元九年(793年)春，20岁的柳宗元考中进士，贞元十二年(796年)柳宗元任秘书省校书郎，算是步入官场，两年后，调为集贤殿书院正字，得以博览群书，开阔眼界，同时也开始接触朝臣官僚，了解官场情况，并关心、参与政治。到集贤殿书院的第一年，他便写了《国子司业阳城遗爱碑》，颂扬了在朝政大事上勇于坚持己见的谏议大夫阳城，第二年写了《辩侵伐论》，表明坚持统一、反对分裂的强烈愿望。在民生上，他认为应该“贫者固免，富者增赋”、“舍其户而唯丁田是问”，可见，他对百姓是极其关心的。
柳宗元出生在中唐社会由盛到衰的时期，他目睹了“建中之乱”藩镇割据给民众所带来的巨大灾难，对朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡有着深刻的体会。贞元十七年(即801年)，柳宗元调为蓝田尉，两年后又调回长安任监察御史里行，时年31岁，与韩愈同官，官阶虽低，但职权并不下于御史，至此他与官场上层人生得到了更加广泛的交游，对朝廷里政治的黑暗和腐败也有了更加深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，从而成为王叔文革新派的重要人物。永贞元年(805年)，柳宗元参加了王叔文推行的“永贞革新”，由于顺宗下台，宪宗上台，革新失败，柳宗元被贬为邵州(今湖南省邵阳市)刺史，行未半路，又被加贬到永州(今湖南永州市)做司马。从这时候起，柳宗元的思想和性格都产生了一定的改变。
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