柳宗元是柳州历史上声名最隆的文化名人，世称“柳柳州”。千百年来，柳州这座城市也因柳宗元这个名字而添辉增色，甚至可以说，柳宗元已经成为了柳州的一个文化图腾。但是长久以来，柳州人所了解的都是柳宗元的光辉生平，在漫漫的历史长河中，后世之人对于他的评价除了夸赞推许之外，是否还有不同的声音?这些信息，都是大多数柳州人从没有接触到过的。所以，想要更好地了解柳宗元其人，也还需要有更为广阔的视野，以及阐释的眼光。
柳宗元以大力推动古文运动闻名，其诗文亦是清新隽永，时有格言妙论，为“唐宋古文八大家”之一。又因与韩愈相交至深，世称“韩柳”。不过，与韩愈被公推为“唐宋八大家”之首不同，后人对柳宗元却颇有争议，抑扬褒贬，各具一词。推崇的，认为柳宗元的文章“法度灿然”，诗风“似淡而实美”，可与陶渊明相媲美。贬抑的，认为柳宗元不论学问道德、性格品行，都无法与韩愈相提并论，其名气有被人为拔高的嫌疑。
唐顺宗即位后，柳宗元参与了谋夺宦官权力的政治改革，以失败而告终，被贬为永州司马，十年后又被贬到更为偏远的柳州，于47岁盛年客死异乡。这种具有悲剧性质的政治生涯，大半生局促一隅、在荒陬僻远度过的经历，以及他生来就沉郁偏狭的性格，使得他很难从困境中彻底地解脱出来。但另一方面，强烈的社会责任感，士大夫以清节自守的人格理想，又令柳宗元追求一种超越世俗的人生境界，故在他的诗文中，经常会在表达抱负和理想的同时，又不自觉地流露出深沉的哀怨悲愁之态。这种内心的挣扎与矛盾，也是他屡遭后人诟病的地方。
南宋胡仔的《苕溪渔隐丛话前集·柳柳州》曰：“然荣辱得失之际，铢铢校量，而自矜其达，每诗未尝不著此意，是岂真能忘之者哉?”指责柳宗元的诗文好自矜夸，喜欢标榜自己的旷达和洒脱，实际上却经常在一些琐碎事物上斤斤计较，非常在意得失，如果一个人真能豁达地面对人生挫辱，就绝不会有这种表现了。言外之意，是说柳宗元的言行不一，说了却做不到。
还有人对柳宗元的道德进行攻讦。柳宗元的《送僧浩初序》曰：“退之病余与浮屠游，予与之游者，非必能通其言也。凡为其道者，不爱官，不争能，乐山水而嗜安闲。”自叙因笃信佛教，与佛陀往来，被好友韩愈指责逃避现实，其实自己本质里就是一个不爱做官，不争强好胜，喜欢山水，淡泊名利的人。清人方浚师在《蕉轩随录》里针对这段话评论说：“吾不知党韦、王时凭藉势权，排挤士类，是不爱官、不争能、不务印组之本心否?古文家动以柳配韩，实千古不平事。”意指柳宗元从地方调入京城之后，为了进入权力核心，投靠韦执谊、王叔文等实权人物，彼此结党，攻击政敌，这怎是一个不爱做官、不争强好胜、不忮不求的人呢?意在讽刺柳宗元的道德虚伪，认为韩柳齐名，实为玷污了韩愈。
清人王士禛则对柳诗的造诣表示了不屑。《分甘馀话》云：“东坡谓柳柳州诗在陶彭泽下，韦苏州上。此言误矣。余更其语曰：韦诗在陶彭泽下，柳柳州上。余昔在扬州作《论诗绝句》有云：‘风怀澄澹推韦柳，佳处多从五字求。解识无声弦指妙，柳州那得并苏州。’”意思是说，苏轼曾经评价柳宗元的诗，认为其造诣在陶渊明之下，韦应物之上。王士禛的见解却恰恰相反，认为韦应物的诗应在陶渊明之下，柳宗元之上，甚至还作诗讽刺，说把柳宗元和韦应物并论是不允当的，有失准格。
当然，也有人对柳宗元持推崇的态度，其中影响力最大的是苏轼和黄庭坚。不过，苏轼也并非一开始就对柳宗元的诗文和人格全盘接受。《许彦周诗话》曰：“东坡在海外，方盛称柳柳州诗。后尝人得罪入浮，见黎子云秀才说，海外绝无书，适渠家有柳文，东坡日夕玩味。”苏轼是在被贬谪海外期间，书籍匮乏的情况下，熟读柳文集，方才体悟其诗文中的妙处。
陆游的《老学庵笔记》也有相关的记载：“东坡在岭海间，最喜读陶渊明、柳子厚二集，谓之‘南迁二友’。”而苏、柳二人的这种思想上的契合，与苏轼一生屡遭贬谪、身处逆境的经历也是分不开的，正是柳宗元诗文中表达出来的不肯降心辱志的人格精神，才令苏轼大为认同，同时也得到了有着相似经历的黄庭坚的推崇和接受。
其实，关于柳宗元的种种褒贬与夺，都属于历代不同的人之间的主观判断抉择。众人一致称赞夸好，未必就能真正反映出作者的真实水平;出现反对的声音，也未必就能否定作者的真正价值。而这，也是文学的魅力之处——只有在作者与读者拥有足够默契的情况下，双方才能够超越时空，隔着时间空间的河岸，会心一笑。
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