柳宗元的哲学思想，是同当时社会生产力的发展、自然科学所达到的水平相适应的。他把古代朴素唯物主义无神论思想发展到了一个新的高度，是中唐时代杰出的思想家。
柳宗元(773年--819年)，字子厚，唐河东(今山西永济)人，著名的思想家和文学家。贞元九年(793年)中进士，历官至监察御史。后来参加了王叔文集团的革新运动，官拜礼部员外郎，革新失败后，被贬为永州司马，后迁柳州刺史。世称柳柳州。他是唐代古文运动倡导者之一，与韩愈等八人，史称唐宋八大家。柳宗元为官清廉，深知民间疾苦，颇受百姓爱戴。
柳宗元，唐代宗大历八年(773年)出生于长安，与柳宗元齐名的古文大师韩愈曾对柳宗元有极高的评价：“子厚少精明，无不通达，逮其父时，虽少年，已自成人。能取进士第，崭然见头角，众谓柳氏有力矣。”可以说柳宗元从少年时代起就博学聪颖。“议论证据今古，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人，名声大振。”他才高八斗，是唐代古文运动的倡导者之一。散文创作成就卓著，他众体兼长，尤以寓言、传记、山水游记最为突出。柳宗元有许多作品传世，最为有名的是永州八记，特别是《捕蛇者说》，字字珠玑，铿锵有力，鞭挞了封建制度的残酷，抒发了对受难百姓的同情之心。
贞元十九年(803年)，柳宗元由蓝田(今陕西)尉拜监察御史。顺宗即位后，改礼部员外郎。当时王叔文集团发起革新运动，柳宗元积极参与。对朝政进行一系列改革，作为革新派代表之一的柳宗元一时得到了重用。后来改革失败，他与王叔文等俱遭贬谪。世人称柳宗元才高而不得志，开始柳宗元被贬往邵州(今湖南邵阳市)刺史，不久后再被贬往永州(今湖南零陵县)司马。
元和十年(815年)，柳宗元调往柳州(今广西)刺史。当时宗元好友刘禹锡出为播州(今贵州遵义)刺史，朝令已下，宗元对人说：“禹锡有母且年事已高，播州乃蛮方西南绝域，非人所能住，如何与母偕行，如母亲不去，即成永别。”出于对朋友的同情，柳宗元宁愿自己吃苦受罪，于是写奏章请与禹锡对调。当时朝廷意识到禹锡老母确实已年高，不宜远任，改授连州(今广东连县)。
元和十四年(819年)，柳宗元已贬谪十年，终因政治上不得志，贫病交迫，积忧成疾，于十一月八日卒于住所，怅然离去，年仅47岁。柳宗元死后无积蓄，难以安葬，实为人生一大悲剧。时任观察使河东斐行立出资为柳宗元下葬，埋与先人之墓侧。其有子女二人，尚年幼，无依靠，由宗元舅弟卢遵抚养，百姓闻之唏嘘，称宗元为廉吏也。柳宗元死后，其好友刘禹锡三次著文为之祭祀。祭文悲壮激昂，声泪俱下。韩愈铭其墓，谓宗元的“文学辞章”“必传于后，如今无疑也!”此语一言中的，古今中外，古往今来，历史上有多少王侯将相，身死而名灭，而宗元官不高死后而名益彰者，能有几人?柳宗元的清廉为官、高风亮节与他的宏才博学、道德文章流芳百世，名重千秋，永为后人所传颂。宗元死后，柳州百姓不忘其恩德，奉为罗池之神。
柳宗元为人为官的可贵之处是自民众中来而又回到民众中去，时时处处关心民间疾苦，两袖清风，所以每到一处，都受到了当地百姓的尊敬和爱戴。至今在永州、柳州一带，柳宗元的动人事迹仍被广泛的传颂，富有传奇色彩。
永州地处湖广边陲，峦嶂起伏，与世隔绝，宗元任司马又是个小官，可以说是有职无权。此前再加上改革的失败，沉重的思想及政治包袱压得他透不过气来。政治上的失利，生活上的磨难，没有让宗元丧志，反而使他更加振作起来。到永州后，看到当地百姓生活痛苦，虽救助无力，只有寄情与诗文，以反映民众之疾苦，写下了著名的《永州八记》。
柳宗元听说永州郊外出产一种黑质白章的毒蛇，毒性特强，草木一触皆死，咬人畜更无生机，但毒汁却可治麻风等恶疾，因此太医用皇帝的命令征集这种毒蛇，每年征收两次，用来抵作赋税。听说老百姓为免租税甘心去捕蛇，许多人被咬死，有的全家都死绝了。这不由使得柳宗元那颗同情民间疾苦之心的深深不安，他决定到民间调查此事。他来到永州郊外一个村庄，但见这里到处断墙残垣，野草长得有半人高，不时有狐兔出人，一片破败景象令人顿感凄怆。他找到一户村民，是一个以捕蛇为业的中年男子，姓蒋。柳宗元问他：“捉蛇抵当官租合算吗?”蒋氏叹了一口气，说：“那是没有办法才为此啊。我祖父、父亲都被毒蛇咬死，我干此营生已有十二年，也好几次险些丧命。”说到这里，蒋氏神情黯然。柳宗元同情地说：“那么你就别再捕蛇，还是恢复向官府纳租吧。”谁知此言一出，蒋氏“扑通”跪倒在地，眼泪汪汪地说：“您老是同情我让我活命吗?那您可千万别让我这样做啊。”柳宗元赶忙扶起蒋氏，问“为什么呢?”蒋氏把他领到门口，指着那些无人居住的空房说：“您只要看看村子的破败景象就不难明白了。”蒋氏伸出手指，算了一笔帐：“同我祖父一起住的人家，现已十家不剩一家了;同我父亲一起住的人家，现已十家不剩二三家了;同我一起住的人家，现也已十家不剩四五家了。不是全家死绝，就是举家外逃了!”柳宗元吃惊地问：“这是什么原因?’’蒋氏朝门外张望一下，轻声说：“不是毒蛇，而是官府赋税逼得村民非死即逃啊。”
柳宗元再也未想到官府赋税居然比毒蛇更害人。他对孔子说的“苛政猛于虎’’这句话有了切身体会。他又要为民请命、呼吁朝廷体恤民情了，但他立即又记起老友的叮嘱，如果揭露朝廷赋税的危害胜过毒蛇，那还有他的好吗?但他只要一闭双眼，蒋氏和许许多多百姓哀哀无告，痛苦莫名的凄惨景象就显现在他的眼前。豁出去吧!百姓陷于水深火热之中，我岂能顾个人得失?于是他写了那篇名垂千古的《捕蛇者说》为民请命，希望统治者能够体恤百姓，让他们少受些苦难。
《捕蛇者说》是《永州八记》的代表作，宗元以锐利的笔锋直批封建统治者吃人的暴政制度。他在文章中揭露当时暴政甚于毒蛇，捕蛇者祖孙三代宁可死于毒蛇之口，却不肯“更苦役，复苦赋。”文章通过描写捕蛇者蒋氏三代以及众乡邻的悲惨遭遇，揭示了天宝以来60年间赋税的惨毒所造成的农村贫困凋敝、十室九空、民不聊生、死者相藉的悲惨现实，从一个侧面表现出革除弊政、减轻赋役、与民休养生息的重要性，表达了宗元关心政事，同情百姓疾苦的情怀。文章中引用了孔子“苛政猛于虎”一语，点出了主题，找到了症结所在，把当时赋税之毒描绘得淋漓尽致，封建制度下的永州司马能发出这样的感叹，这在当时是一种很不容易的事，靠的是无私和胆魄。
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