在公元815年，柳宗元被贬到柳州，在那里担任了刺史一职。那么，柳宗元在柳州发生什么事情了呢？
柳宗元，字于厚。公元793年，他考中进士，过五年又考取博学宏词科，分派做集贤殿正字，职务是替王朝编篡校订图书。后来调任监田县尉，不久又调回朝廷任监察御史里行（见习御史），做监督和考察官吏的工作。公元805年正月，李诵当皇帝，主张革新政治的王叔文等人执政，积极推行改革。柳宗元参加王叔文集团并成为主要成员，担任礼部员外郎。革新行为触动了贵族官僚和宦官的利益，他们勾结起来逼身患重病的皇帝传位给太子。这年8月，李纯当皇帝，对王叔文集团进行残酷迫害。9月，柳宗元被贬为永州司马。815年，柳宗元任柳州刺史。
1。 赴任柳州
公元805年，旧官僚和宦官恨透了李诵皇帝，他们联合起来逼他退位，让太子李纯当上了皇帝。李纯皇帝很感激和信任他们，下诏令废除改革，对王叔文集团进行打击和迫害，礼部员外郎柳宗元被贬到永州任司马官。
水州是一个荒僻的地方。柳宗元任司马官的职务，名义上是小官，其实是个没有实际工作的罪犯。这一年的冬天，他携带六十七岁的老母亲爬山涉水来到永安州城。
柳宗元在这里熬过了十个春秋。正月的一天，他在府内协助处理政务，忽然差役来报说：圣旨到！柳宗元楞了一下，慌忙整理衣冠快步来到大堂前跪下接旨。吏部官员手捧圣旨高声宣读：皇帝诏曰，柳宗元立即回京，钦此。
当天晚上，柳宗元彻夜难眠，百感交集。他觉得能重回朝廷再展鸿图，为国家多做点工作了，心情非常高兴，吩咐家人收拾行装，尽快启程。
柳宗元虽然任司马，还是尽力为百姓办事，关心百姓疾苦。永州荒野有一种奇异的毒蛇，它的毒液碰着草木都会枯死，咬人很难医治。这种蛇烘干做成药饵可治愈百病。朝廷诏令捕捉这种蛇，每年进贡两次的人家，可以抵交全年的赋税。
有一天，柳宗元来到一个小山村，夜宿在一户姓蒋的人家里。吃过晚饭闲聊，主人面带愁容地说： “我一家三代人捕蛇，我的祖父被蛇咬死，我的父亲也被蛇咬死了。我干这行有十二年了，有几次被蛇咬也差点送了命。”说完长叹一声。
柳宗元满腔情愿地说：“你怨根这个行业，若不愿干，我可以替你去请求官员，更换劳役，恢复你的赋税。”
主人更加悲伤地说：“与我祖父同住在一起的，十户剩不到一户了;与我父亲同住在一起的，十户只剩下二三户了;与我同住在一起的，十户也只剩下四五户了。那些人不是饿死，就是逃荒去了。我是靠捕蛇才得以生存下来的。”
柳宗元伤心愤怒地道：“我过去看到古书上说，‘苛政猛如虎’还半信半疑。今天听了你的话，才知道这是真的。赋税比毒蛇还历害呢！”说到这里大家都不愿再谈这个话题，坐了一会便各自歇息了。
柳宗元关心百姓，百姓也都尊敬他。他奉旨回京的消息一传开，大家都来看望他，依依惜别。
柳宗元离开永州城，乘船经过泪罗江。他眼前是连绵的山峰，浩缈的洞庭湖，奔流的湘江水，这一切正是屈原诗歌中描绘的景色。他见景生倩，想起屈原遭到陷害，报国无门自沉江的惨景，庆幸自己能重回京城，兴奋地挥笔写下《诏追赴都二月至灞亭上》诗云：
十一年前南渡客，四千里外北归人。
诏书许逐阳和至，驿路开花处处新。
柳宗元回到京城，与他一道奉诏回来的还有刘禹锡等人。这是当朝执政的一些大臣怜惜他们的才能，奏请召回推备重用的。但是李纯皇帝听信馋言又改变主意，下诏书派遣柳宗元去任柳州刺史，刘禹锡任连州刺史。
柳宗元与刘禹锡同年中进士，一同参加政治革新，是志同道合的好朋友。接旨后商定同行赴任。
五月中旬，春风送暖，万物扬眉吐气，到处布满生机。柳宗元怀着凄惨的心情，带着无限的惆帐与刘禺锡等人离开京城，一路风尘来到衡阳。明天就要分路了，柳宗元从此与老朋友分别，更加忧愁悲凉，心想要是得到皇帝的恩准，能归田遁世就好了，情不自禁地轻声吟道：
二十年来万事同，今朝歧路忽东西。
皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。
清晨，刘禹锡来与柳宗元告别。他看到柳兄瘦削虚弱的身体，仿佛觉得此别难以相逢，眼里含着泪水动情地说;“你要多多保重，常来书信！”柳宗元愁肠寸断，强忍住泪水送他出店门，拱手话别。
柳宗元坐马车到桂林，然后乘船沿着白石河南下。六月初，他来到柳州，地方官员和乡绅在码头恭候迎接，一直送他到州府衙门。
2。 祭天祈雨
柳州是一个边远荒凉的地方，又常闹水旱灾害，人民的生活贫穷困苦。柳宗元觉得在柳州当刺史与在永州做司马显然不同了。现在自己是一州的最高行政长官，应该大力发展生产，为人民排忧解难。
这一年的夏天，一个多月滴雨未下。烈日烘烤得树叶打卷，田地龟裂，禾苗干枯。若天不再下雨，田地里的庄稼就颗粒无收了。
王法中有明文规定，遇到干旱的时候，地方官员一定要“祈雨并行五事。”
这是说官员要带领人民祭天求雨保护庄稼。同时办理好冤狱;救济孤寡;省劳役赋税;查办贪x受x违法官吏;推荐人才这五件大事，以感动天神降雨。违者重的要罢官免职，轻的也要打板子。
柳宗元认为天地间“元气”是真实存在的。山川的崩塌与阻滞，阴阳二气的变化都是有秩序的。动物和植物，灾荒和丰收是自然现象;法制和动乱则是社会现象，各依据自身的规律变化和发展，不是上帝主宰的。战胜自然灾害取决于人，不是取乎于神。古人迷信天神是愚蠢的。但是在严酷的法律面前，他也只好违心地祈天求雨了。
柳宗元询问掌管祭祀的司功参军说：“现在天早缺水，你认为到什么地方祭天降雨最合适呢？”
司功参军道：“城西面的群山中有一个方圆半里的大水潭，泉水喷涌，深不可测。四周林木苍翠，风景幽美。传说这里有蛟龙出没，当地人叫它龙潭。这里最适合。”
柳宗元吩咐道：“你马上发布告示，文武官员和民众到龙潭祭天求雨。你去筹备供品。”
第三天中午的时候，柳宗元带领地方官员及数百群众来到龙潭。司功参军指挥佣人摆上猪牛羊三牲供品，点上红烛香纸。仪式开始，大家都跪在地上，双手合拢低头闭眼，虔诚的许愿祈祷。
柳宗元站在一块高大的岩石上，高声宣读亲笔写作的《祭雨文》说：“万物生长，望天护养，莫使粮食，毁于草莽。涌动潭波，云起雷响。下雨成功，惟神是奖……。”紧接着奏盛乐，鼓、琴、箫、钟等八种乐器齐鸣，声音震天动地。巫师跳起求神的舞蹈。舞动的四条黄色苍龙在鼓乐声中上下翻滚，左右摇摆，好象在吁风唤雨。
回来的第二天，柳宗元的堂弟柳宗直病倒了，发高烧卧床不起。
柳宗直曾考中进士，因为柳宗元参加政治革新，受牵连未能做官闲居在家。柳宗元调往柳州。他看到堂哥身体虚弱，身边又天亲人，为了协助和照顾他就跟来了。
柳宗直服药不见好转，昏昏沉沉地不吃也不喝。第五天的下午，他睁开眼睛，嘴轻轻地动了几下，不知道说什么，然后慢慢地停止了呼吸。
柳宗元眼巴巴地看着堂弟死去，他悲痛欲绝泪流满面，走出去愤怒的望着天空大声喊道：“老天呀老天，仁义正真你竞不知呀！”说完昏倒在地上。众人慌忙跑过来扶他回卧室，经过十多天的精心照料和耐心劝慰，能下床走动了。他头发斑白，瘦削腊黄的脸，眼角布满了零乱的皱纹，双眼失去往日的神彩，身体更衰弱了。
释放奴婢
柳宗元来到柳州府，第二天就与文武官员长谈，细心地了解生产发展、人民生活、风土人情的情况。
柳州刺史的职位空缺已经半年了，有许多公务等待处理。柳宗元起早贪黑的批阅文书，忙了一个多月才将堆集下来的事务办理完毕。
八月初，柳宗元带着李司马和两位差人去下属的象县（今鹿寨县）巡视，体察民情，访贫问苦。
中午的太阳高挂在天空，强烈的阳光照得大地冒白烟。一丝风也没有，空气又闷又热。在一片成熟的稻田里，有的水田只长着高高的稗草。大家走得又饿又累，来到一个村庄。李司马请柳宗元到村里歇脚，顺便找些东西填饱肚子。村子旁边有棵古榕树，浓荫华盖，几位老人和小孩在树下乘凉。柳宗元走到树萌坐在一块大石头上，便与老人们聊起来。他问：“为何有的水田无人耕种呢？”
老人们打量了他一会儿，知道是一个官员，心中由然而生一股怨气，愤愤不平地说：“前儿年天旱种田的人家交不起租谷，以身抵债去了。有的则弃田去外地谋生了。”
趁着柳宗元与老人们闲谈，李司马到村里一个财主家通报说：“柳刺史要在这里用饭。”财主听说是州官大人光临满脸喜色，立刻吩咐家人准备饭菜，自己亲自去迎接客人。
柳宗元随主人来到家里。主人斟茶双手捧上，他一边饮茶，一边仔细观察。这家财主有五间高大的砖瓦房，还有八间工房，家中数十位青壮年佣人忙着干自己的活。
饭菜做好了，主人请柳宗元等人入席。主人频频举杯劝酒，柳宗元也不客气，开杯畅饮一直喝到微有醉意。
主人请柳宗元到客厅喝茶。柳宗元问：“你家有多少佣人？。”
主人回答：“有六十多人。他们都是交不起租谷来帮做工的，有的已经来几年了。”
柳宗元惊奇地说：“元和二年（公元807年）宪宗皇帝颁布《右准律》规定，不许典贴良人男女作奴婢驱使，违者执而诛之。难道你不知道么”？
主人苦着脸说：“他们欠我的债无力偿还，来帮工又给饭吃，难道还不好吗”？
柳宗元沉思了一会儿，看着主人理直气壮温和地说：“他们欠债应该偿还。他们做工也应该折算工钱，这才是合情合理的”。主人无话可说，转移话题谈论风俗习惯了。
太阳偏西，天气凉爽些了。柳宗元等人告辞上路，主人一直送到村前的小路上。
李县令敬仰柳宗元的才学和品德，很早等侯在路口迎接他到县衙门。刚坐下来，柳宗元问：“为什么有的财主人家有那么多的佣人呢？”
李县令实情告诉他说：“贫苦的人家因天灾人祸，交不起粗谷或者还不起债务的，就把自己的子女抵押给债主，到期没有钱去赎身的就沦为奴婢了。”
柳宗元意味深长地说：“旧朝代官吏是骑在人民头上的老爷，把压迫和奴役看作天经地义的事。有个别对人民态度好的官，人民就称他为‘青天大老爷’。其实官吏是人民的仆役，而人民才是官吏的主人。官吏拿了雇值就应很好地办事，否则人民就有理由罢免或处罚他。”
李县令明白柳宗元的意思，面带愧色地说：“柳大人才学渊博见多识广，说得有理。下官甘当百姓奴仆，为百姓多办好事。”
柳宗元还问了县里的田地、生产、赋税的情况，李县令一一回答。两人一直谈到深夜。
柳宗元回到州府，马上制定发布告示说：凡是已经沦为奴婢的人，主人要把奴婢做工的时间折算为工钱。若奴婢所得与所欠的钱一样了，就可以恢复自由回家。同时规定各县官吏必须严格督查，对于违反法规的一律严肃查办。仅一年时间，柳州府有一千余人还清债务回家与亲人团聚。
桂管道的行政长官裴行立观察史得知柳宗元颁行法规释放奴婢，发展生产，奏请皇帝给他奖赏。同时将这个法规在全道的州县推行，许多奴婢恢复了自由。从此后，很多穷苦人不再沦为奴婢。
3。开凿水井
柳州城江北居住600多户，江南居住300余户人家。柳江河水从城中缓缓流过。柳江河堤又高又陡。城里的人每天挑着水桶到河里取水，要是遇着雨天坡陡路滑，常常连人带捅跌倒滚落到河边。离河边远的人家，每天挑水和洗衣要用一个人，有歌谣说：有女莫嫁柳州城，柳州跳水上天门。
柳宗元看到这种情况，觉得很奇怪，对司户参军说：“汉朝的时候，中原的打井技术已经传入南方。中原地区八户人家就有一口水井，为何这里不挖水井呢？”
司户参军说：“这里过去挖过水井，但是不久就会倒塌，有的甚至未挖成就塌了。传说城北有一家父子四人打井。井塌有二人被埋在里面，抢救上来时已经断气了。人们说挖井触犯了土地神，它不让挖井，从此后就无人敢挖井了！”
稍停了一会儿，司户参军又悲惨地说：“这里春夏季节常下暴雨，河水浑浊，人们喝了河里的泥沙水会闹肚子，有的还送了性命。”
柳宗元听后心情沉重忧伤，也不再问什么了。
这天晚上，柳宗元翻来复去睡不着，一直思考着挖井的事情，但是总找不出井塌的原因。天刚亮，他起来匆忙吃一点东西，就与司户参军及大云寺的两位老和尚到河堤边仔细观察。
他们从河堤的剖面清楚地看到，柳州城的土质上层是黄土，下层是半沙土。柳宗元脸上露出笑容兴奋地说：“你们看，水井的下层是沙土，泉水涌动推出泥沙，井的下部被掏空，上面又重压井就塌了。若是井打成后马上用青砖围砌就不会倒塌了。”大家都点头赞成。
柳宗元决定在城北中部打一口大井，他又带领大家在城里转了一圈，选择井址。傍晚的时候回到府里。
柳宗元与管理财物的司仓参军说：“准备在城中打一口水井，需要用大青砖一千七百多块，石灰八百斤，你去筹备吧！”
司仓参军愁眉苦脸地说：“柳大人，下官掌管的钱连发俸禄都不够了，哪里还有钱去置办这些东西呢？”
柳宗元说：“用我的俸禄钱去置办吧。”
司功参军感到很为难，但又没有别的办法，只好说“遵命。”
四月，天气暖和起来了，桃红柳绿，莺歌燕舞，满地春色。这一天风和日丽，三十六位青壮年分为三组，昼夜不停的往下挖。井挖成后立刻用青砖围砌，石灰沙浆填缝，在井口围上井圈。水井稳固又美观，城里及邻近的人都来观看，人来人往络绎不绝。
柳宗元与文武官员在水井旁边举行落成仪式。他宣读自己写作的《祭井文》说：“怨惑讹言，终不能成。惟首善崩，今则坚好……。”
城里的人们照样又打了数十口水井，大家喝上了清甜的井水。吃水不忘挖井人，人们都亲切地称它为“柳井。”
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