柳宗元出身于 官宦家庭，少有才名，早有大志。早年为考进士，文以辞采华丽为工。
年轻时，柳宗元有过一次短暂的婚姻，24岁时娶妻杨氏，27岁时杨氏亡故，未有儿息。此后，他的人生就被剪辑成了两段：想做剩男的时代和想不做剩男而不得的时代。
公元805年，柳宗元33岁，已晋身为熟男的柳宗元，成了一个地道的唐朝剩男。他为什么剩下，原因有二：能找的时候不想找，想找的时候不能找了。
他是“当时流辈咸推之”的全国知名才子，又赶上了好机遇，“顺宗即位，王叔文、韦执谊用事，尤奇待宗元”。那段日子，他觉得人生真是给力，想怎么样，就能怎么样，他不喜欢御史中丞武元衡，很快就能让姓武的从眼前消失，去当右庶子。这种感觉超乎想象，相不相亲，有什么要紧?于是，他主动剩了。
可是，“居位不久，叔文败，与同辈七人俱贬”。这年，他33岁。
对柳宗元来说，33岁是个不可捉摸的年纪，是他人生的拐点：既是天堂，也是地狱。人生总有一些这样的时候，就是一步之遥，
只不过跨出这一步之后，有人从地狱迈进天堂，有人则从天堂跌进地狱。
让他伤不起的是，负责贬他的人也太随意了，说好的贬为邵州刺史，好歹也是一州大员，没承想，还走在路上，又改为永州司马了，那可是个鬼地方，属于变相流放，还是“双规”对象。
37岁那年，身在永州的柳宗元还单着，只是成功转型，进入了想不做剩男而不得的时代。
湖南永州很苦，很热，很荒凉，很寂寞。他实在熬不住，就给朝中的两个“朋友”萧翰林和京兆尹许孟容写信，希望能拉兄弟一把。信中，他表示，最让他痛苦的是，他还是个37岁的老剩男，“茕茕孤立，未有子息”，因为“荒陬中少士人女子，无与为婚，世亦不肯与罪人亲昵”。每到上坟的时候，“顾眄无后继者”，就觉得“摧心伤骨，若受锋刃”。尤其到清明扫墓时，“则北向长号，以首顿地。想田野道路，士女遍满，皂隶庸丐，皆得上父母丘墓;马医、夏畦之鬼，无不受子孙追养者”。他说，身为剩男，他都快精神崩溃了，“当食不知辛咸节适，洗沐盥漱，动逾岁时，一搔皮肤，尘垢满爪”。虽然说得有点儿恶心，但有可能博得同情。
在两封信的最后，他都表了决心。他求萧翰林说，在“贼平庆赏之际”，皇上心情好一些，麻烦您给美言几句，若能“一释废锢，移数县之地”，我就“买土一廛为耕氓，朝夕歌谣，使成文章”，如果还看得起我，把我的文章“献之法宫，增圣唐大雅之什，虽不得位，亦不虚为太平人矣”。
在给许孟容的信里，他就更谦卑了，说他连文章都快写不了了，“读古人一传，数纸后，则再三伸卷，复观姓氏，旋又废失”。都要老年痴呆了，领导就放心吧，只求把我贬得“姑遂少北，益轻瘴疠，就婚娶，求胄嗣，有可付托，即冥然长辞，如得甘寝，无复恨矣”。
但是，低入尘埃的剩男柳宗元，没有等来好消息，甚至没有等到回信，“众畏其才高，惩刈复进，故无用力者”。
公元815年，政府做了一次大的人事调整，安排43岁的柳宗元去了更偏远的广西做柳州刺史，算是给当年被贬的人松了一下绑，但还捆着。柳宗元什么时候摆脱了剩男，结束了单身，史无明载，但他47岁死在柳州时，大儿子周六只有4岁，二儿子周七是遗腹子。可以想象，他是做了柳州刺史以后，才匆匆结了婚，又匆匆生了孩子，然后匆匆死去。
拓展：柳宗元的简介
[早年]
柳宗元出生的时候，“安史之乱”刚刚平定20年。虽然已有20年的短暂和平，但这时的唐王朝早已走过了它的太平盛世，逐渐衰朽。唐王朝的各种社会矛盾急剧发展，中唐以后的各种社会弊端如藩镇割据、宦官专权、朋党相争等等正在形成。
柳宗元的家庭是一个具有浓厚的文化气氛的家庭。他四岁那年，父亲去了南方，母亲卢氏带领他住在京西庄园里，卢氏信佛，聪明贤淑，很有见识，并有一定的文化素养。她教年幼的柳宗元背诵古赋十四首。正是母亲的启蒙教育，使柳宗元对知识产生了强烈的兴趣。卢氏勤俭持家，训育子女，在早年避乱到南方时，宁肯自己挨饿，也要供养亲族。后来柳宗元得罪贬官，母亲以垂暮之年，跟随儿子到南荒，没有丝毫怨言。她是一位典型的贤妻良母，在她身上体现了很多中国古代妇女的美德。母亲的良好品格，从小熏陶了柳宗元。
贞元元年(785)，柳镇到江西做官。在这以后一段时间，柳宗元随父亲宦游，到过南至长沙、北至九江的广大地区。这段经历使柳宗元直接接触到社会，增长了见识。从这以后，他已经开始参与社交，结纳友朋，并作为一个有才华的少年受到人们的重视[注：刘禹锡《河东先生集序》“子厚始以童子有奇名于贞元初。”见《柳宗元集》附录]。不久，他回到了长安。
柳宗元的幼年在长安度过。对朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡有所闻见和感受。他九岁那年，即唐德宗建中二年(781)，爆发了继安史之乱后又一次大规模的割据战争——建中之乱。诱发战争的直接原因是成德镇李宝臣病死，其子李惟岳谋继袭，得到河北其它两镇和山南东道节度使梁崇义的支持，企图确立藩镇世袭传子制度。新继位的唐德宗不同意，四镇就联合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元为避战乱来到父亲的任所夏口(今湖北省武汉市武昌区)。但由于夏口是一个军事要冲，这时又成为李希烈叛军与官军激烈争夺的目标。年仅12岁的柳宗元在这时也亲历了藩镇割据的战火。
除了母亲外，父亲柳镇的品格、学识和文章对柳宗元更有直接的影响。柳镇深明经术，“得《诗》之群，《书》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之惩劝，以植于内而文于外，垂声当时。”可知他信奉的是传统的儒学，但他并不是一个迂腐刻板、不达世务的儒生。他长期任职于府、县，对现实社会情况有所了解，并养成了积极用世的态度和刚直不阿的品德。他还能诗善文，曾与当时有名的诗人李益唱和，李益对他很推崇。父亲和母亲给予柳宗元儒学和佛学的双重影响，这为他后来“统合儒佛”思想的形成奠定了基础。
[出仕]
贞元九年(793年)春，20岁的柳宗元考中进士，同时中进士的还有他的好友刘禹锡。贞元十二年(796年)柳宗元任秘书省校书郎，算是步入官场，这一年，与杨凭之女在长安结婚，两年后，中博学宏词科，调为集贤殿书院正字，得以博览群书，开阔眼界，同时也开始接触朝臣官僚，了解官场情况，并关心、参与政治。到集贤殿书院的第一年，他便写了《国子司业阳城遗爱碑》，颂扬了在朝政大事上勇于坚持己见的谏议大夫阳城，第二年写了《辩侵伐论》，表明坚持统一、反对分裂的强烈愿望。
贞元十七年(801年)，柳宗元调为蓝田尉，两年后又调回长安任监察御史里行，时年31岁，与韩愈同官，官阶虽低，但职权并不下于御史，从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王伾的永贞革新，虽只有半年时间便宣告失败，但却是一次震动全国的进步运动，所实行的措施，打击了当时专横跋扈的宦官和藩镇割据势力，利国利民，顺应了历史的发展。柳宗元与好友刘禹锡是这场革新的核心人物，被称为“二王刘柳”。年轻的柳宗元在政治舞台上同宦官、豪族、旧官僚进行了尖锐的斗争。他的革新精神与斗争精神是非常可贵的。
[在永州]
由于顺宗下台、宪宗上台，革新失败，“二王刘柳”和其他革新派人土都随即被贬。宪宗八月即位，柳宗元九月便被贬为邵州(今湖南邵阳市)刺史，行未半路，又被加贬为永州(今湖南永州市)司马。这次同时被贬为司马的，还有七人，所以史称这一事件为“二王八司马事件”。
永州地区地处湖南和广东广西交界的地方，当时甚为荒僻，是个人烟稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他67岁的老母亲、堂弟柳宗直、表弟卢遵。他们到永州后，连住的地方都没有，后来在一位僧人的帮助下，在龙兴寺寄宿。由于生活艰苦，到永州未及半载，他的老母卢氏便离开了人世。
柳宗元被贬后，政敌们仍不肯放过他。造谣诽谤，人身攻击，把他丑化成“怪民”，而且好几年后，也还骂声不绝。由此可见保守派恨他的程度。在永州，残酷的政治迫害，艰苦的生活环境，使柳宗元悲愤、忧郁、痛苦，加之几次无情的火灾，严重损害了他的健康，竟至到了“行则膝颤、坐则髀痹”的程度。贬谪生涯所经受的种种迫害和磨难，并未能动摇柳宗元的政治理想。他在信中明确表示：“虽万受摈弃，不更乎其内。”
永州之贬，一贬就是10年，这是柳宗元人生一大转折。在京城时，他直接从事革新活动，到永州后，他的斗争则转到了思想文化领域。永州十年，是他继续坚持斗争的十年，广泛研究古往今来关于哲学、政治、历史、文学等方面的一些重大问题，撰文著书，《封建论》、《非〈国语〉》、《天对》、《六逆论》等著名作品，大多是在永州完成的。
[衣冠墓]
唐元和十四年(公元819年)柳宗元在柳州病逝。后一年，灵柩运回京兆万年县栖凤原(今陕西西安)。《柳州县志》记载：“宗元原厝于古州治，其榇虽扶归，而封土尚存。”这封土就是现在的柳宗元衣冠墓。原毛石砌墓是清代重建的，墓碑题“唐刺史文惠侯柳公宗元之墓”，有对联“文能寿世，惠以养民”。文革时墓被毁平。1974年修复，郭沫若题碑：“唐代柳宗元衣冠墓”。(如右图所示，位于广西壮族自治区柳州市柳侯祠内)柳宗元生平事迹，参见韩愈《柳子厚墓志铭》、新、旧《唐书》本传、文安礼《柳先生年谱》(载五百家注柳集卷首，别有《粤雅堂丛书》本)。今人著作，施子瑜《柳宗元年谱》(载《武汉大学学报》1957年第一期，有湖北人民出版社本)，山西师范学院中文系《柳宗元年谱初稿》(载《山西师院》1974年第3期),可供参考。关于柳宗元的研究论著，章士钊《柳文指要》，取材详博，为论柳著作的巨帙，但其中多扬柳抑韩之论。
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