想当年，白居易初到长安，著名诗人顾况拿他的名字打趣说，“长安百物贵，居大不易”。后来，白居易仕途亨通，利禄两全，过起了李白、杜甫都望尘莫及的富贵人生。
拥有过众多姬妾，只是其中一端。从白居易的诗歌看，他至少有过六位姬妾。姬妾，用今天的话说，大约就是：包养过的演艺界女子。《小庭亦有月》诗云“菱角执笙簧，谷儿抹琵琶。红绡信手舞，紫绡随意歌”。这说明，白居易的“贫家”小院里，有过一个“四人女子乐坊”，成员是：菱角、谷儿、红绡、紫绡。吹拉弹唱，载歌载舞，比上不足，比下有余。《对酒有怀寄十九郎》诗云“往年江外抛桃叶，去岁楼中别柳枝”。其中“桃叶”指结之，“柳枝”指樊素。写过许多同情百姓疾苦诗篇的诗人，他本人的生活其实有点灯红酒绿、声色犬马的意思。
这里没有要对白居易的生活方式进行批判的意思，不过是想说一说：白居易在以上六位姬妾之外，是否还有过一位名叫“小蛮”的姬妾。
唐孟棨《本事诗》上明确说，白居易有两位姬妾，姬人樊素善于唱歌，妓人小蛮善于跳舞。孟棨的依据是白居易的两句诗：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。苏东坡亦有诗句云“我甚似乐天，但无素与蛮”，也把樊素、小蛮当作两个人。
但是，宋计有功《唐诗纪事》有“乐天妓樊素，善歌杨柳枝，人多以曲名名之”的说法。言外之意，似乎是说，樊素、小蛮其实指的是同一个人。计有功的说法，很可能源自白居易本人的《不能忘情吟》诗序，“妓有樊素者，年二十余，绰绰有歌舞态，善唱杨枝，人多以曲名名之。”《不能忘情吟》诗中有句云“鬻骆马兮放杨柳枝，掩翠黛兮顿金羁”。可见，杨枝，就是杨柳枝。清蔡立甫纂《红焦诗话》根据白居易“十年贫健是樊蛮”“春随樊子一时归”“犹有樊家旧典型”等诗句，也认为，白居易姬妾之中并无“小蛮”其人。此外，有人指出，孟棨所引诗句，即“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”，不见于现存白居易诗集中。
与此同时，关于“小蛮”，白居易的诗注另有解释：一种盛酒的容器。白居易一首寄给好朋友刘禹锡的诗有“携将小蛮去，招得老刘来”两句，句下白居易自注云：“小蛮，酒榼也。”又，白居易《夜招晦叔》诗有“高调秦筝一两弄，小花蛮榼二三升”两句。当代学者陈友琴认为，我们应该首先相信白居易自己说的话，即小蛮并非姬妾，而指酒盒(见其《白居易资料汇编》)。
尽管白居易没有一位名叫“小蛮”的姬妾的佐证不少，但是，我还是倾向于赞同孟棨、苏东坡的说法。我的理由主要有：一、孟棨《本事诗》所载诗句“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”，虽为白居易诗集中所无，但无法肯定非白氏所作，它们有可能见于白居易编辑诗集时所删去的诗篇中;二、把“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”两句诗理解为描写樊素一个人，句法上很难讲通;三、《不能忘情吟》只写了陪伴白居易十年的樊素，没有写到“小蛮”，无法证明小蛮其人就不存在，菱角、谷儿、红绡、紫绡也没有写到。充其量，只能证明，白居易对樊素情有独钟;四、清蔡立甫纂《红焦诗话》所引“十年贫健是樊蛮”，恰好可以证明，樊蛮是两个人。原诗句出自《天寒晚起引酌咏怀寄许州王尚书、汝州李常侍》，“四海故交唯许汝，十年贫健是樊蛮”。既然“许汝”分别指许州王尚书、汝州李常侍两个人，“樊蛮”也不应该是指樊素一个人。
写到这里，忽然看到一位远方朋友发来的段子：某高校于校园内塑一尊像，一妙龄女子，左手垂握一本书，右手高举一只鸽子。征集塑像标题时，许多人不约而同给出的名字是“读书有个鸟用”。白居易是否有过一个叫“小蛮”的姬妾，无关乎国计民生。这样的考证文字，说不上有什么历史文化研究价值，难免要遭到正人君子们的斥责。但是，我以为，在“读书有个鸟用”的时代，唐代诗人白居易“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”的情色生活，也许可以让买不起房、娶不起媳妇的穷书生们望梅止渴画饼充饥一番，得一点精神上的慰安与陶醉。而这，于维持国家稳定、建设和谐社会恐怕还是有一点儿作用的。
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